ENTRE GALÈRE ET CONSTANTIN, QUEL EMPEREUR A LÉGALISÉ LA RELIGION CHRÉTIENNE?
En 313, l’empereur Constantin promulgue la liberté religieuse dans tout l’empire. Cependant, deux ans auparavant, la tolérance avait été instituée par l’empereur Galère. Mais qui s’en souvient?
galère: de la persécution à la tolérance
C’est au cours du IIIè siècle que le christianisme commence à se propager sérieusement depuis la Palestine, dans l’empire romain. C’est également une période de persécutions: celle de l’empereur Dèce (249-250) puis celle de Valérien (257-258). Elles cessent vers 260 avant de reprendre en 303-304. C’est alors Galère qui terrorise les chrétiens. Il fait détruire les édifices du culte et emprisonne les membres du clergé. Mais lorsqu’il devient Auguste (305) suite à l’abdication de Dioclétien, son attitude évolue. Nous sommes au début du IVè siècle, la population chrétienne augmente, sans pour autant devenir majoritaire. Il promulgue alors en 311, l’édit de tolérance qui porte son nom. Il autorise le culte chrétien; ceux-ci ne sont plus persécutés et, les frontières de l’empire connaissent une certaine paix. Galère demande aux chrétiens de prier pour Rome. Cette révolution religieuse est sans doute liée à la progression importante de la foi chrétienne attestée dans l’ensemble du monde romain. En raison des persécutions, les chrétiens sont devenus des citoyens dépourvus de culte; et dans un monde ou l’ordre est régi par les dieux, ce n’est pas tolérable. C’est pourquoi, cet édit de « tolérance » leur accorde la liberté de culte. De persécuteur, Galère est passé à la tolérance.
constantin, l’empereur touché par la grâce
En 313, Constantin qui règne depuis la capitale qui porte son nom, sur l’empire romain d’Orient, promulgue la liberté religieuse dans l’empire avec l’édit de Milan. Mais la « tolérance » de Galère le païen n’est pas comparable à celle de Constantin le chrétien. Homme éclairé, il s’est converti au christianisme et fait évoluer la tolérance de Galère vers une véritable reconnaissance de la liberté de culte. C’est une révolution dans ce monde encore voué au panthéisme et au polythéisme. Les lieux de cultes sont restitués aux chrétiens, puis Constantin accorde un statut et des privilèges aux clercs chrétiens. Il considérera plus tard que les païens sont dans l’erreur.
Alors que cette nouvelle foi est jusqu’alors circonscrite autour du bassin méditerranéen oriental, des communautés chrétiennes sont attestées dans l’ensemble du monde romain. Il faudra attendre 391-392 pour que l’empereur Théodose interdise les cultes païens. désormais le christianisme devient la religion officielle de l’empire et est définitivement en marche.