La Chandeleur : Mais que fête-t-on le 2 février?

De même que la fête de l’Epiphanie se résume dans le public aux « galettes des rois », la fête de la Chandeleur est présentée comme la « journée des crêpes » ! Sans rien retirer au côté convivial de ces coutumes populaires et traditionnelles, il vaut pourtant la peine de remonter aux origines hébraïques de cette célébration qui intervient 40 jours après la mise au monde de l’enfant, le 2 février. 

Certaines fêtes chrétiennes sont connues de tous. Tout le monde sait que Noël célèbre la naissance du Christ et que l’épiphanie célèbre la venue des rois mages. Cependant, il plane une sorte d’ombre sur la signification de la Chandeleur. Beaucoup de gens ignorent que la Chandeleur est, elle aussi, liée au mystère de l’enfance de Jésus Christ. Cela est sûrement dû à son histoire plutôt complexe.

Fête de la Présentation de Jésus au Temple de Jérusalem

C’est ainsi que Jésus a été présenté au Temple de Jérusalem par sa mère Marie et son père adoptif Joseph, afin d‘accomplir la prescription de la loi de Moïse. L’évangile insiste sur diverses phases du rituel juif pour bien montrer l’insertion de Jésus dans la vie religieuse de son peuple, en d’autres termes manifester l’incarnation du Fils de Dieu. 

L’origine de la Chandeleur

La Chandeleur tirant son nom du latin, signifie aussi fête de la lumière. Plus tard, on nomma la présentation de Jésus au temple ainsi en raison des bougies portées en procession.  Elle a été célébrée très tôt en Orient puis en Occident à des dates variables en fonction de celle de la nativité. Non seulement il a été insisté sur l’insertion de Jésus dans la vie religieuse du peuple juif, mais la présentation a été l’une des plus anciennes solennités mariales, dès le 7^ème et 8^ème siècle.

La fête de la Chandeleur, une fête païenne ?

Certains relativistes font aujourd’hui un rapprochement avec des fêtes païennes annonçant la montée de la lumière, espoir des paysans pour leurs plantations. On a donc pensé que le partage de galettes de céréales rondes (les crêpes d’aujourd’hui), symbole du soleil, y puisait ses origines . Mais il serait plus adéquat de rappeler à cette occasion la présence majeure des galettes de blé dans la tradition biblique : au livre de l’Exode, ch. 12, il est question de matsot ougot, des galettes rondes, qui seront plus tard utilisées dans les rites du temple et qui aboutiront logiquement par la suite au pain eucharistique.

Des étapes Avant la chandeleur

Par quelles étapes Jésus est-il passé ?
D’abord, le huitième jour après sa naissance, Jésus fils de Marie adopté par Joseph, de lignée davidique, reçoit son nom Iehoshua (Dieu sauve). Toute la parenté et les amis réunis célèbrent dans la joie la brit mila, la circoncision de ce fils premier-né. C’est son entrée dans l’Alliance, effectuée par le rite du « rachat du premier-né », en mémoire de la sortie libératrice d’Egypte et en signe de l’appartenance au peuple de Dieu.

Jésus acquiert ainsi le statut de membre du peuple appelé à vivre les Dix Paroles pour être lumière des nations.

Deuxième étape : 31 jours après sa naissance, Jésus est porté au Temple pour sa présentation. « Tout mâle premier-né sera consacré au Seigneur » (Exode 13,2) C’est le « pidyon ha ben », rachat du premier-né, à l’image d’Israël, premier de cordée pour entraîner à sa suite les autres nations vers le Royaume de Dieu. Les prophètes ont au cours du temps annoncé que le message biblique de justice et de miséricorde concernerait tous les peuples.

« Israël lumière des nations », c’est pourquoi dans le Temple l’enfant est présenté face à la menorah, chandelier à 7 branches veillant sur l’arche d’alliance et diffusant la lumière d’En Haut dans le sanctuaire.

Syméon et Hanna

C’est d’ailleurs ce que confirment deux anciens représentatifs du peuple, lors de ce rite de consécration de Jésus présenté par ses parents : il s’agit d’un homme, Syméon, et d’une femme, Hanna. Tous deux sont ensemble les témoins âgés du cheminement d’Israël dans sa vocation de porteur de lumière, comme le chante le vieux Syméon en accueillant l’enfant : « mes yeux voient ton salut préparé à la face de tous les peuples, lumière pour éclairer les nations païennes et gloire de ton peuple Israël ! ».

Mais, ajoute le visionnaire, la mission de Jésus sera confrontée à des choix contradictoires, relèvement pour les uns, chute pour les autres. Quant à Hanna, femme de prière, elle proclame aussitôt les louanges de Dieu pour la promesse qui se dessine à travers cet enfant.

La Chandeleur commémore donc la présentation de Jésus Christ au temple et célèbre Jésus Christ comme lumière du monde. Espérons que les crêpes de la chandeleur, souvent sucrées, ne feront pas oublier le sel de l’évangile !

Abbé Alain René Arbez