Origine et signification du mot « messe » : découvrez son histoire et son sens liturgique

Quelle est l’origine du terme « messe »  et que signifie ce mot ?  Quelques explications avec des extraits librement résumés du le livre de l’abbé Pascal Desthieux « Au coeur de la messe -Tout savoir sur la célébration »  (Ed. Saint Augustin). 

Un mot aux multiples significations

© Hélène VDB

Aujourd’hui, on parle surtout de messe et d’Eucharistie, mais au cours des âges, d’autres termes ont été utilisés pour désigner ce sacrement : fraction du pain, action sainte, repas du Seigneur, communion, sacrifice, etc. Ces termes mettent en lumière les différentes richesses de la messe. Pourtant, l’origine du mot « messe » est surprenante, puisqu’elle évoque la fin de la célébration !

Les rites d’ouverture et de clôture dans la messe

Tout rassemblement liturgique comporte un rite d’ouverture, d’accueil, et un rite de clôture ou d’envoi. Cela rappelle les grandes assemblées officielles, comme les Jeux Olympiques, où une cérémonie d’ouverture et une autre de clôture marquent symboliquement le début et la fin.

Signification de « Ite, missa est » : l’origine du mot « messe »

À la fin de la messe, l’évêque ou le prêtre déclare : Ite, missa est, que l’on traduit par : « Allez, dans la paix du Christ ». Cependant, cette traduction n’est pas littérale. Ite missa est signifie plutôt : « Allez, c’est l’envoi ». Cela indique que l’assemblée, qui s’est tenue dans l’église, est maintenant dissoute et envoyée en mission. Le mot latin missa vient du verbe mittere : « envoyer, congédier ». Ainsi, missa est : c’est le moment où chacun rentre chez soi.

Un rite de dispersion devenu un terme de rassemblement

Comment le terme missa (renvoi) a-t-il pu désigner l’ensemble de la célébration ? Une des raisons possibles est que l’assemblée entre dans l’église en ordre dispersé, tandis que le renvoi ou la sortie en groupe à la fin de la célébration était plus visible. Les non-chrétiens observaient : « C’est la missa, le renvoi de leur réunion. » Par extension, on a fini par appeler messe l’ensemble de la réunion.

La messe : un envoi en mission

Le terme messe n’est pas anodin. Après avoir célébré le mystère du Seigneur, les fidèles sont envoyés en mission, dispersés pour être témoins de ce qu’ils ont vécu ensemble dans l’église. La messe nous invite à une vie nouvelle et à devenir des témoins actifs.

Les autres noms de la messe : des facettes d’une même richesse

De nombreux termes ont été utilisés pour décrire la messe, chacun mettant en lumière une de ses dimensions :

© Hélène VDB

• Fraction du pain : Jésus partage le pain, symbole de son Corps, pour unir les fidèles dans un même corps spirituel.
• Repas du Seigneur : Jésus se donne en nourriture pour que nous ayons part à sa vie divine.
• Action sainte : un acte sacré réalisé par Dieu pour son peuple, auquel les fidèles participent activement.
• Saints mystères : derrière les actions visibles de la messe se cache l’action divine, découverte par la foi.
• Eucharistie : une immense action de grâce au Père pour le don de son Fils par l’Esprit.

Anecdote : l’origine du mot « copain »

J’aime dire aux enfants, lors de la retraite de Première Communion, que le mot copain exprime bien le geste du partage du pain. Copain vient de cum, « avec », et panis, « pain » : c’est celui avec qui je partage le pain.

Le livre « Au coeur de la messe » est disponible à la vente aux éditions Saint Augustin.  Au cœur de la messe ISBN 978-2-88926-264-9 222 pages, 29 CHF / 22 €.  Lien pour plus d’information 

Retrouvez les autres chapitres du livre ICI

Crédit image de la messe à la basilique Notre-Dame : © ECR

SD&C, janvier 2025