Qui était le vrai Saint Valentin ? Les origines d’une fête mystérieuse

La Saint-Valentin a lieu tous les 14 février. Dans beaucoup de pays, c’est l’occasion d’échanger des bonbons, des fleurs et des cadeaux pour montrer son amour à l’être aimé. 

L’histoire de la Saint, Valentin comme beaucoup d’histoires liées aux saints,  est enveloppée de mystère. Nous savons que le mois de février a longtemps été célébré comme un mois de romantisme et que la Saint-Valentin, telle que nous la connaissons aujourd’hui, contient des vestiges de la tradition chrétienne et de l’ancienne tradition romaine. Mais qui était Saint Valentin, et comment a-t-il été associé à ce rite ancien ?

Une multitude de Saints-Valentin

L’Église catholique reconnaît au moins trois saints différents nommés Valentin ou Valentinus, qui ont tous été martyrisés. Un de ces saints était supposé être un prêtre romain qui célébrait des mariages secrets contre la volonté des autorités au III siècle. Emprisonné dans la maison d’un noble, il aurait guéri la fille aveugle de son ravisseur, provoquant la conversion de toute la famille au christianisme et scellant son destin. Avant d’être torturé et décapité le 14 février, il aurait envoyé à la jeune fille un mot signé « Votre Valentin ».

Selon certains témoignages, un autre saint nommé Valentin à la même époque était l’évêque de Terni, auquel on attribue également des mariages secrets et le martyre par décapitation le 14 février.

Valentin était un nom populaire dans la Rome antique, et il existe au moins 50 histoires de différents saints portant ce nom. Mais les premiers récits des deux Valentins du 14 février, écrits à partir des années 500, ont beaucoup en commun. Tellement en commun que cela peut rendre suspicieux. En effet, on dit que tous deux ont guéri un enfant en prison, ce qui a conduit à une conversion religieuse dans toute la maison, et qu’ils ont été exécutés le même jour de l’année et enterrés le long de la même route.

Des origines peu fiables

Malheureusement pour ceux qui espéraient une histoire romantique et simple, les chercheurs qui ont étudié les origines de cette fête disent qu’il y a très peu de fondement à ces récits. En fait, la Saint-Valentin n’a été associée à l’amour qu’à la fin du Moyen Âge, grâce au poète anglais Geoffrey Chaucer.

Les preuves historiques sont si sommaires qu’il n’est pas clair si l’histoire a commencé avec un saint qui est ensuite devenu deux saints ou si les biographes d’un homme ont emprunté des détails à l’autre – ou si l’un ou l’autre n’a jamais existé.

Un poète du XIVe siècle citant la Saint-Valentin

Alors comment Chaucer a-t-il créé la Saint-Valentin que nous connaissons aujourd’hui ? Dans les années 1370 ou 1380, il a écrit un poème intitulé « Parliament of Fowls » qui contient cette phrase : « Car c’était le jour de la Saint-Valentin, quand chaque oiseau vient y choisir son compagnon. »

C’est à ce moment en Europe qu’un ensemble particulier d’idées romantiques a pris forme. Chaucer et d’autres écrivains de son temps ont célébré la romance entre des chevaliers et des dames nobles qui ne pouvaient jamais se marier, souvent parce qu’elles étaient déjà mariées, créant ainsi des trophées de désir et des obstacles tragiques qui continuent à apparaître dans nos comédies romantiques aujourd’hui.

Les premiers liens entre la Saint-Valentin et l’amour

Dès les années 1400, les nobles inspirés par Chaucer, avaient commencé à écrire des poèmes appelés « valentines » pour leurs amours. Ce n’est qu’à cette époque que des histoires ont commencé à apparaître, liant la Saint Valentin à l’amour.

Mais il y a un dernier rebondissement dans le mythe de la Saint-Valentin. Lorsque Chaucer a écrit sur le jour où chaque oiseau choisit un compagnon, on pense qu’il ne s’agirait pas du 14 février, mais du 3 mai, jour de célébration de l’une des nombreuses autres Saint-Valentin. Après tout, il fait encore terriblement froid en Angleterre à la mi-février et les oiseaux ne sont pas encore de sortie.

Il semblerait que Chaucer cherchait un moyen de célébrer les fiançailles du roi Richard II avec Anne de Bohème ce jour-là et a découvert que c’était la fête de la Saint-Valentin de Gênes. Mais, comme ses contemporains connaissaient mieux la Saint-Valentin du 14 février, c’est cette date qui s’est attachée à la nouvelle fête de la romance.

D’une certaine manière, c’est sans doute une bonne chose. Février étant un mois plutôt froid et rude, c’est agréable d’avoir de quoi  se réchauffer le cœur!

Joyeuse fête de la Saint-Valentin à tous les amoureux !