Qui était Saint Sylvestre, pape célébré le 31 décembre ?

Le nom de Saint Sylvestre fait référence dans le calendrier au dernier jour de l’année, le 33e pape mort en 335 joua cependant un rôle important dans l’histoire de l’Eglise.

Le pape Sylvestre est un des premiers saints non martyrs. Il fut le premier pape de la paix constantinienne. En effet, l’Edit de Milan (313) par lequel l’empereur Constantin reconnaît la liberté de culte aux chrétiens a deux ans lorsque Sylvestre, membre du clergé romain, devient pape.

Fils de prêtre

Sylvestre était un Romain, fils du prêtre Rufin, dont sa mère Justa confia son éducation au prêtre Cyrinus. Sylvestre hébergea un chrétien d’Antioche, Timothée, qui après avoir converti nombre de personnes, fut décapité sur l’ordre du préfet de la ville, Tarquinius.

Sylvestre emmena le corps du martyr, et avec le pape Miltiade, l’ensevelit à proximité du tombeau de saint Paul. Le préfet Tarquinius fit arrêter Sylvestre, il le somma de remettre les biens de Timothée et de renier sa foi. Sylvestre refusa et fut emprisonné, puis libéré après que Tarquinius s’étrangla avec une arête de poisson. Le pape Miltiade ordonna Sylvestre prêtre.

33è Pape

Elu à la succession de Miltiade, Sylvestre, 33è pape, occupa le saint Siège pendant 22 ans (314-335) sous le règne de Constantin le Grand (306-337). Le concile de Nicée (325) se tint sous son pontificat et vit la condamnation de l’hérésie du prêtre Arius, l’arianisme.

Le christianisme reconnu sous le règne de Sylvestre

C’est sous le règne de Sylvestre que le christianisme fut reconnu comme religion de l’Empire romain avec la conversion de l’empereur Constantin le Grand. Ce dernier fit édifier la basilique Saint-Jean de Latran, la basilique de Sainte-Croix de Jérusalem, la basilique de Saint-Paul lors les Murs et la basilique de Saint Laurent.  Saint Sylvestre est mort le 31 décembre 335, il fut enterré dans le cimetière de Sainte-Priscille sur la Via Salaria.