La Nativité de saint Jean-Baptiste, le précurseur du Christ

Le 24 juin, l’Église catholique célèbre la solennité de la Nativité de saint Jean-Baptiste. Cette fête occupe une place particulière dans le calendrier liturgique, puisque Jean-Baptiste est le seul saint, avec la Vierge Marie et Jésus lui-même, dont l’Église célèbre la naissance terrestre. Le 29 août, elle commémore également son martyre.

Selon l’Évangile de saint Luc, la naissance de Jean fut annoncée par l’ange Gabriel à son père Zacharie, prêtre du Temple de Jérusalem. Zacharie et son épouse Élisabeth, tous deux avancés en âge, recevaient ainsi la promesse inattendue d’un enfant. Gabriel révéla que ce fils serait « grand devant le Seigneur » et qu’il préparerait le peuple à accueillir le Messie.
Devant l’incrédulité de Zacharie, celui-ci fut réduit au silence jusqu’à la naissance de l’enfant.

L’annonce de la naissance de jean le baptiste

Les  Evangiles relatent le récit de l’annonce : L’ange du Seigneur lui apparut, debout à droite de l’autel de l’encens. À sa vue, Zacharie fut bouleversé et la crainte le saisit. L’ange lui dit : « Sois sans crainte, Zacharie, car ta supplication a été exaucée : ta femme Élisabeth mettra au monde pour toi un fils, et tu lui donneras le nom de Jean.
Tu seras dans la joie et l’allégresse, et beaucoup se réjouiront de sa naissance, car il sera grand devant le Seigneur. Il ne boira pas de vin ni de boisson forte, et il sera rempli d’Esprit Saint dès le ventre de sa mère ; il fera revenir de nombreux fils d’Israël au Seigneur leur Dieu ; il marchera devant, en présence du Seigneur, avec l’esprit et la puissance du prophète Élie, pour faire revenir le cœur des pères vers leurs enfants, ramener les rebelles à la sagesse des justes, et préparer au Seigneur un peuple bien disposé. »
Alors Zacharie dit à l’ange : « Comment vais-je savoir que cela arrivera ? Moi, en effet, je suis un vieillard et ma femme est avancée en âge. » L’ange lui répondit : « Je suis Gabriel et je me tiens en présence de Dieu. J’ai été envoyé pour te parler et pour t’annoncer cette bonne nouvelle. Mais voici que tu seras réduit au silence et, jusqu’au jour où cela se réalisera, tu ne pourras plus parler, parce que tu n’as pas cru à mes paroles ; celles-ci s’accompliront en leur temps. » Le peuple attendait Zacharie et s’étonnait qu’il s’attarde dans le sanctuaire. (Luc 1, 12- 21).

Son nom

Cousin de Jésus, Jean naquit environ six mois avant lui, comme le rappelle l’épisode de la Visitation. Lorsque vint le jour de la circoncision,  sa mère Élisabeth déclara que l’enfant s’appellerait Jean. Zacharie confirma ce choix en écrivant sur une tablette : « Jean est son nom. » Aussitôt, il retrouva la parole et bénit Dieu.

Quand fut accompli le temps où Élisabeth devait enfanter, elle mit au monde un fils. Ses voisins et sa famille apprirent que le Seigneur lui avait montré la grandeur de sa miséricorde, et ils se réjouissaient avec elle. Le huitième jour, ils vinrent pour la circoncision de l’enfant. Ils voulaient l’appeler Zacharie, du nom de son père. Mais sa mère prit la parole et déclara : « Non, il s’appellera Jean. » On lui dit : « Personne dans ta famille ne porte ce nom-là ! » On demandait par signes au père comment il voulait l’appeler. Il se fit donner une tablette sur laquelle il écrivit : « Jean est son nom. » Et tout le monde en fut étonné. À l’instant même, sa bouche s’ouvrit, sa langue se délia : il parlait et il bénissait Dieu. À l’instant même, sa bouche s’ouvrit, sa langue se délia : il parlait et il bénissait Dieu. La crainte saisit alors tous les gens du voisinage et, dans toute la région montagneuse de Judée, on racontait tous ces événements. Tous ceux qui les apprenaient les conservaient dans leur cœur et disaient : « Que sera donc cet enfant ? » En effet, la main du Seigneur était avec lui.… (Luc 1, 57-66).

Devenu adulte, Jean mena une vie austère dans le désert de Judée, vêtu de peaux de bêtes. Sur les rives du Jourdain, il appelait les foules à la conversion et les baptisait dans l’eau en signe de repentance.  Il annonçait la venue de Jésus:  Moi, je vous baptise dans l’eau, en vue de la conversion. Mais celui qui vient derrière moi est plus fort que moi, et je ne suis pas digne de lui retirer ses sandales. Lui vous baptisera dans l’Esprit Saint et le feu .(Matthieu, 3, 11)

Le baptême de Jésus

Episode central de sa vie est quand Jésus vient à lui pour recevoir le baptême. Jean reconnaît alors celui qu’il annonçait depuis longtemps. Les Évangiles rapportent que les cieux s’ouvrirent et que l’Esprit Saint descendit sous la forme d’une colombe. Jean désigna alors Jésus comme « l’Agneau de Dieu » (Jean 1, 29)
Jésus lui-même rendit hommage à Jean: « Parmi ceux qui sont nés d’une femme, personne ne s’est levé de plus grand que Jean le Baptiste » (Mt 11,11).

Sa mort en martyre

Fidèle à la vérité jusqu’au bout, Jean dénonça publiquement les fautes d’Hérode Antipas, qui avait pris pour femme l’épouse de son propre frère. Cette courageuse parole lui valut d’être emprisonné puis décapité à la demande d’Hérodiade et de sa fille Salomé (Marc 6, 14).

 

Crédit image: Fred de Noyelle / Godong